La circulation générale de l’air – Cours météo BIA

La circulation générale de l’air est le mouvement de l’atmosphère à l’échelle de la planète : l’air chaud s’élève près de l’équateur, redescend vers les latitudes tempérées et polaires, et cette immense machine redistribue la chaleur du Soleil des régions équatoriales vers les pôles. Ce cours du module Météorologie et aérologie explique le moteur de cette circulation, les trois cellules, les vents dominants, les courants-jets et les masses d’air qui en résultent, avec leurs effets sur le temps en France.

Objectifs d’apprentissage – à la fin de ce cours, vous saurez :

• définir la circulation générale de l’air et expliquer son moteur : l’inégal échauffement de la Terre ;
• décrire les trois cellules de circulation : Hadley, Ferrel et polaire ;
• expliquer l’effet de la rotation de la Terre (force de Coriolis) et citer les vents dominants : alizés et vents d’ouest ;
• classer les masses d’air selon leur source (froide ou chaude, maritime ou continentale) et citer leurs effets en France ;
• situer les courants-jets et les zones de pressions sur le globe.

Prérequis : la lecture du cours La température en aéronautique est recommandée pour comprendre l’inégal échauffement, celle du cours La pression atmosphérique au BIA pour les zones de hautes et basses pressions, et celle du cours Le vent pour la notion de déviation. Le pilier Météorologie BIA donne la vue d’ensemble du module.

Quiz 1 – Testez-vous avant de commencer (6 questions, format BIA)

📅 Mis à jour le 9 août 2026 — conforme au programme officiel (BO n° 11 du 12 mars 2015).

Sommaire

• La circulation générale de l’air : définition et moteur
• Les trois cellules : Hadley, Ferrel et polaire
• La rotation de la Terre : déviation et vents dominants
• Zones de pressions et ceintures : de l’équateur aux pôles
• Les courants-jets : les autoroutes du vent en altitude
• Les masses d’air : classification et caractéristiques
• Les masses d’air et le temps en France
• Erreurs fréquentes et pièges au BIA
• Points essentiels à retenir
• FAQ
• Sources

Cette capsule vidéo, La Circulation Générale de l’Air (chaîne Horizon BIA, 2024), résume en 4 min 7 s le parcours de ce cours : l’air chaud qui monte à l’équateur, les cellules de circulation et les masses d’air. Les sections ci-dessous développent chaque point au niveau exigé par l’examen.

La circulation générale de l’air : définition et moteur

Avant les brises locales et les vents régionaux, il existe un mouvement d’air qui englobe toute la planète.

La circulation générale de l’air est l’ensemble des mouvements d’air à grande échelle qui redistribuent la chaleur reçue du Soleil, des régions équatoriales vers les pôles . Son moteur est l’inégal échauffement de la surface terrestre : l’équateur reçoit beaucoup plus d’énergie solaire que les pôles, et l’atmosphère cherche en permanence à rééquilibrer ces températures en transportant la chaleur .

Le schéma de base est simple : l’air chaud, moins dense, s’élève près de l’équateur ; il se déplace en altitude vers les pôles, se refroidit, et redescend aux latitudes plus élevées. Ce va-et-vient permanent forme des boucles de circulation, les cellules, que nous détaillons dans la section suivante .

Les trois cellules : Hadley, Ferrel et polaire

La circulation ne se fait pas en une seule boucle géante : elle se décompose en trois cellules par hémisphère.

La cellule de Hadley s’étend de l’équateur jusqu’à environ 30° de latitude : l’air chaud monte à l’équateur, où il forme une zone de basses pressions très arrosée, puis redescend vers 30°, créant une ceinture de hautes pressions subtropicales au ciel clair . La cellule polaire s’étend du pôle jusqu’à environ 60° : l’air froid descend au pôle, zone de hautes pressions, et remonte vers 60°, zone de basses pressions subpolaires où se forment les perturbations .

Entre les deux, la cellule de Ferrel, de 30° à 60° : c’est une cellule indirecte, entraînée par les deux autres, où circule l’air des latitudes tempérées – la zone où se déplacent nos dépressions et leurs fronts . Retenez le découpage : Hadley (0-30°), Ferrel (30-60°), polaire (60-90°), avec des basses pressions équatoriales et subpolaires, des hautes pressions subtropicales et polaires.

La rotation de la Terre : déviation et vents dominants

Si la Terre ne tournait pas, l’air irait directement de l’équateur vers les pôles : la rotation complique le tableau.

La rotation de la Terre exerce une force apparente, la force de Coriolis, qui dévie les mouvements d’air vers la droite dans l’hémisphère nord (et vers la gauche dans l’hémisphère sud) . Cette déviation est nulle à l’équateur et maximale aux pôles ; elle ne crée pas le vent, elle change sa direction .

Le résultat, en surface : entre 0° et 30°, les alizés soufflent du nord-est dans l’hémisphère nord ; entre 30° et 60°, les vents d’ouest dominants, qui apportent à la France la majeure partie de son temps ; au-delà de 60°, des vents d’est polaires (Météo-France, 2026). Pour le QCM, retenez que la déviation se fait vers la droite dans l’hémisphère nord, jamais vers la gauche.

Zones de pressions et ceintures : de l’équateur aux pôles

Les cellules dessinent sur le globe une alternance régulière de zones de hautes et basses pressions.

En partant de l’équateur, on rencontre successivement : les basses pressions équatoriales (la zone de convergence des alizés, très pluvieuse), les hautes pressions subtropicales vers 30°, les basses pressions subpolaires vers 60° et les hautes pressions polaires . C’est cette alternance qui explique la répartition des grands climats : déserts sous les hautes pressions subtropicales, climats pluvieux sous les basses pressions équatoriales et subpolaires .

Pour l’examen, reliez chaque cellule à sa zone de pression : Hadley = basses pressions à l’équateur et hautes pressions à 30° ; polaire = hautes pressions au pôle et basses pressions à 60° ; la France, vers 45-50°, se trouve dans la zone des vents d’ouest et des perturbations associées aux basses pressions subpolaires .

Les courants-jets : les autoroutes du vent en altitude

En altitude, la circulation générale se concentre en de puissants courants d’air rapides : les courants-jets.

Le courant-jet (jet stream) est un courant d’air très rapide en altitude, à environ 9 à 12 km d’altitude, qui circule d’ouest en est dans les latitudes tempérées (Météo-France, 2026). Il sépare l’air froid polaire de l’air chaud subtropical : plus le contraste de température est fort, plus le courant-jet est rapide, avec des vents de 100 à 300 km/h au cœur .

Pour l’aéronautique, le courant-jet a deux intérêts majeurs : il influe sur la durée des vols (vent arrière rapide d’ouest en est, vent debout dans l’autre sens) et il guide le déplacement des dépressions et des fronts, étudiés au cours La frontologie . Au BIA, on le situe vers 10 km d’altitude dans la zone des vents d’ouest.

Les masses d’air : classification et caractéristiques

La circulation générale transporte de vastes volumes d’air homogènes : les masses d’air, dont dépend notre temps.

Une masse d’air est un vaste volume d’air homogène en température et en humidité, qui se forme sur une zone source étendue et uniforme, typiquement sous un anticyclone . On la classe selon deux critères : sa source en latitude, qui donne sa température (arctique A, polaire P, tropicale T, équatoriale E), et sa source en surface, qui donne son humidité (continentale c : sèche, maritime m : humide) .

La combinaison des deux donne la notation standard : mP pour polaire maritime (fraîche et humide), cP pour polaire continentale (froide et sèche), mT pour tropicale maritime (chaude et humide), cT pour tropicale continentale (chaude et sèche) . En quittant sa zone source, la masse d’air se transforme au contact des surfaces : elle se réchauffe, se refroidit, s’humidifie ou s’assèche, ce qui modifie le temps qu’elle apporte.

Les masses d’air et le temps en France

La France, à la croisée des airs polaires et tropicaux, reçoit des masses d’air très différentes selon la direction du vent.

L’air polaire maritime (mP), qui arrive de l’Atlantique nord, apporte fraîcheur et humidité : des cumuliformes, des averses et un temps instable, typique du climat océanique . L’air tropical continental (cT), venu du sud, apporte chaleur et sécheresse, et peut déclencher des orages violents lorsqu’il rencontre le relief ou une masse d’air plus fraîche .

Les autres cas classiques : l’air tropical maritime (mT) apporte douceur et humidité, parfois des pluies ; l’air polaire continental (cP) apporte un froid sec et des gelées ; l’air arctique (A) peut provoquer des vagues de froid. C’est la rencontre de ces masses d’air différentes qui crée les fronts, que nous étudions au cours suivant, La frontologie .

Erreurs fréquentes et pièges au BIA

Les correcteurs retrouvent chaque année les mêmes confusions sur la circulation générale : les voici, avec le réflexe qui les évite.

• Croire que la circulation est due à la rotation de la Terre : la rotation dévie les mouvements (Coriolis), mais le moteur est l’inégal échauffement par le Soleil.
• Se tromper de sens de déviation : la force de Coriolis dévie vers la droite dans l’hémisphère nord, vers la gauche dans l’hémisphère sud – jamais l’inverse.
• Confondre les cellules : Hadley de 0° à 30°, Ferrel de 30° à 60°, polaire de 60° à 90°.
• Oublier l’ordre des zones de pressions : basses pressions équatoriales et subpolaires, hautes pressions subtropicales et polaires.
• Se tromper de notation des masses d’air : la minuscule donne l’humidité (c continentale = sèche, m maritime = humide), la majuscule donne la température (P polaire, T tropicale).
• Penser que les alizés soufflent d’est en ouest aux latitudes tempérées : les alizés dominent entre 0° et 30°, les vents d’ouest entre 30° et 60°.

Les QCM du BIA testent surtout le schéma global et la notation : fixez-vous les trois cellules, les deux sens de déviation et le tableau des masses d’air, et le reste se déduit.

• Le libellé « la circulation générale de l’air est due à… » : l’inégal échauffement de la Terre par le Soleil, jamais la rotation seule.
• Le libellé « dans l’hémisphère nord, la force de Coriolis dévie les vents… » : vers la droite.
• Le libellé « la masse d’air mP est… » : polaire maritime, c’est-à-dire fraîche et humide.
• Le libellé « la cellule de Hadley se situe… » : entre l’équateur et 30° de latitude.
• Le libellé « les vents dominants en France… » : les vents d’ouest, qui amènent les perturbations des latitudes tempérées.

Points essentiels à retenir

Si vous ne retenez qu’une chose de ce cours, retenez ceci.

• Circulation générale : mouvement d’air à l’échelle planétaire qui redistribue la chaleur de l’équateur vers les pôles ; moteur = inégal échauffement de la Terre.
• Trois cellules par hémisphère : Hadley (0-30°), Ferrel (30-60°), polaire (60-90°) ; zones de basses pressions équatoriale et subpolaire, hautes pressions subtropicale et polaire.
• Force de Coriolis : dévie vers la droite dans l’hémisphère nord ; elle donne les alizés (0-30°) et les vents d’ouest (30-60°).
• Courant-jet : courant d’ouest très rapide vers 9-12 km d’altitude, qui guide les perturbations ; vent de 100 à 300 km/h.
• Masses d’air : notation par source – minuscule c (continentale, sèche) / m (maritime, humide), majuscule A (arctique) / P (polaire) / T (tropicale) / E (équatoriale) ; mP = polaire maritime, fraîche et humide.
• En France : mP = averses et temps océanique, cT = chaleur et orages, mT = douceur humide, cP = froid sec ; la rencontre des masses d’air crée les fronts.

Comprendre la circulation générale de l’air, c’est comprendre pourquoi le vent souffle toujours d’ouest sur la France et d’où viennent les masses d’air qui font notre temps : cette machine planétaire est le décor de tout le reste de la météorologie. Poursuivez avec le cours suivant, La frontologie, qui montre comment ces masses d’air se rencontrent, entraînez-vous sur le quiz complet de météorologie, ou testez vos acquis avec le quiz ci-dessous.

Quiz 2 – Testez vos acquis (6 questions, mêmes objectifs que le Quiz 1, formulations différentes)

FAQ

Les questions les plus fréquentes des candidats BIA sur la circulation générale de l’air.

Sources

Toutes les sources ci-dessous ont été vérifiées et sont accessibles en ligne (contrôle HTTP le 1er août 2026).

• Programme et niveau des connaissances de l’examen du BIA – Bulletin officiel n° 11 du 12 mars 2015 : PDF – éduscol STI
• Météo-France – Comprendre la météo : le courant-jet : meteofrance.com (consulté le 1er août 2026)
• Météo-France – Comprendre la météo : le vent, tempêtes, tornades et cyclones : meteofrance.com (consulté le 1er août 2026)
• Skybrary – Air mass : skybrary.aero (consulté le 1er août 2026)
• Skybrary – Atmospheric circulation : skybrary.aero (consulté le 1er août 2026)
• Skybrary – Jet stream : skybrary.aero (consulté le 1er août 2026)
• OMM/WMO – Organisation météorologique mondiale : wmo.int (consulté le 1er août 2026)
• ENAC – Préparation au brevet d’initiation à l’aéronautique : enac.fr (consulté le 1er août 2026)
• OACI – Organisation de l’aviation civile internationale : icao.int (consulté le 1er août 2026)
• Vidéo « La Circulation Générale de l’Air : Moteur du Climat Mondial » – chaîne YouTube Horizon BIA : youtube.com (4 min 7 s)
• Référence pédagogique interne : Aéroclub Marcillac, document Météo page 19 (non publié en ligne, utilisé pour le contenu)
• Arrêté du 19 février 2015 relatif au BIA (JORF du 21 février 2015).
• FAA — Pilot’s Handbook of Aeronautical Knowledge.

Rédigé par Chris Auzolat, formateur titulaire du CAEA (certificat d’aptitude à l’enseignement aéronautique). Contenu pédagogique en attente de validation par le propriétaire du site.

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